安定门内，雍亲王府。
四阿哥看完手中书折，摔到案上，道：“皇阿玛要用曹颙了。”
戴锦站在对面，闻言大悟，道：“怨不得堂堂左副都御史、兼管顺天府尹事的余正健会为这‘治家不严’的小事弹劾曹寅。奴才原还觉得奇怪，余正健是皇上亲自简拨出来的，甚为皇上倚重；曹寅亦是简在帝心，怎么还巴巴地弹劾起他来？如此一来，曹寅递折子请辞，想来也是看出皇上用意。”
四阿哥挑了挑嘴角，没有说什么。
西北已经备战两年，定在明年春开拔。但是军饷供应，还是难题，都靠地方赋税银米。
民生多艰，自康熙五十年以来，北方旱情不断，南方又时而洪水肆虐。朝廷这边，不仅要开恩减免赋税，还要拨银子、拨米赈济。
四阿哥的心里不知是雀跃，还是旁的。既是希望曹颙能使出几分真本事来，又怕他盛名之下其实难副……
*
曹家，东府，上房。
兆佳氏望见盘中之物，唬了一跳，身子往后仰了半尺，皱眉道：“小二，你疯了？还不快端下去？”
说话间，她只觉得心浮气躁，转头对红梅道：“装烟。”
红梅应了一声，从旁边百宝格上将兆佳氏的烟匣捧出来，刚要装烟，就见曹颂站起身来，将一把将烟口袋拽过去。
红梅空着手，看了眼兆佳氏，不知所措。
兆佳氏一瞪眼睛，道：“混账行子，这是抽得哪门子风，到我这捉什么？”说到这里，她望了望坐在曹颂上首的曹颙，心里直犯嘀咕。
不用说，这指定是曹颙这个当堂哥的鼓动的。只是他没事闲得慌，鼓动兄弟同自己这个婶子捉什么妖？
曹颂冲红梅与另外一婢摆摆手，板起脸道：“还不退下，爷们同太太说话。”
兆佳氏被儿子弄了这一出，郁闷难当，嘟囔道：“有什么话，是要背人说的？”
曹颂坐在炕边，将手中的烟袋提着，往炕桌上一倒，微黑泛着红色的烟叶就撒了一桌子，有些还溅落到地上。
兆佳氏见了，不由心疼，道：“小心些，这个贵着呢，二两就能顶一石米的钱。这孩子是迷瞪了咋地，好好的到这里闹腾什么？”
“母亲知不知这烟叶上沾了鸦片？”曹颂涨红了脸，问道。
兆佳氏点点头，道：“要不是掺了神仙药，哪儿能卖这么贵？这东西好，提神解乏，要不然我还真舍不得这个银子。这少少的一两，都能顶十来只鸭子。幸好白二那小子机灵，想到在铺子里卖这个。听说生意甚好，说不定卖个半年，就能将这两处铺子的亏空赚回来。”
曹颂闻言，已是变了脸色，恨恨道：“原是白二这个混账鼓动母亲的，看我怎么收拾他？”
兆佳氏闻言，不由皱眉，撂下脸子道：“这是什么话，猪油蒙心了不成？忠奸不分？我还想着过年赏他个大红包，若没有他，我那几百里银子就打了水漂。”
曹颂指了指炕桌那死猫死鼠，道：“母亲，这就是灌了鸦片毒死的。母亲这样卖烟叶，跟卖砒霜有什么区别？待招上官司，母亲才肯消停么？”
兆佳氏哪里肯信，见儿子说得不客气，有些撂不下脸，瞥了曹颙一眼，只觉得心头火起。
“老大，小二怎么会这般神神叨叨的，想来你这当哥哥的也晓得。婶子我就不明白了，我不过是吃口烟，还碍着哪个了不成？”兆佳氏没好气地说道：“说这神仙药吃死人，真是大笑话，真当别人都是傻子不成？还是瞧着我这两个铺子买卖好，就眼热了？”
曹颙懒得与她白扯，对曹颂道：“小二，既是二太太不信，小二就给二太太瞧瞧。”
曹颂闻言，转身出去，少一时提溜了两只鸭子进来。
兆佳氏见这又是猫鼠，又是鸭子的，掩着鼻子，皱眉道：“怪脏的，还不赶紧丢出去？”
曹颂这边，却没有动，从怀里掏出一个纸包，将半块鸦片膏子用水化开，灌到鸭子嘴里。
兆佳氏心疼不已，骂到：“败家子，这神仙药是给人治病的，你喂鸭子做什么？”
说话间，曹颂已经将鸭子丢到地上。
那两只鸭子扑腾了几下，挣不起来，就已经息了声响，毙命了。
兆佳氏看着这一切，惊讶地合不拢嘴巴……
*
昌平，曹家庄子。
虽已经是三九严寒，屋子里却温暖如春，丝毫不觉寒意。
曹寅盘腿坐在炕头，手里抱着小儿子，嘴里背着首五言绝句。李氏在旁见了，不由摇头，道：“老爷，长生才学说话，一个字、两个字的，尚且要教几日，哪里就背得起诗来？”
“呵呵，是我心急了。”曹寅摩挲着儿子的头顶，笑着说道：“要是咱们儿子是哪吒就好了，就风就长，你我还能少操些心。”
长生坐在曹寅膝上，不肯安分，伸出小手，拽他的胡子。
曹寅被拽得生疼，也不恼，拍了拍儿子的小脑门道：“这臭小子，什么时候能晓得些规矩？”
长生被拍得小嘴一列，就要哭出来。李氏心疼儿子，忙接了过去，嗔怪道：“老爷真是的，长生还小呢。老爷想要等小儿子行礼，还得等两年。”
“等两年啊……”曹寅的身子往靠枕上倚了倚，目光有些幽远：“这日子过得真快……那年颙儿中薯，险死还生，好像就在昨日……”
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