在杏枝与天保临别择夜，两人相见都泣不成声。天保道：“桃树李接，变了种。夫妻一世不能明份，儿子不认天伦，原想着入园后不再分离，谁曾想而今白首别离，从此相会无日，欲见只待梦中。”临行之日，杏枝以主母身份设小宴为管家天保送行，席间各不多语，只如醉如痴。而杏枝在送走天保后，说自己有病需要息养，经常卧床哭泣。其连着数日不怎么饮食，愁怨成疾，以至于她卧床难起。她对武娘说：“年老生难，痛断肝肠。我还有儿子，孙子，可是他却孤身一人。虽说那是他的故乡，但他多年未回，人地两生，岂不悲凄。我何如与他为鬼相伴！”武娘再三劝解杏枝都无效，甚至之后她拒绝饮食和吃药。临终时，她看到儿子赐福在床前泣涕，对儿子说道：“你也不别悲伤，望你阳时的时候去看看天保，不要让他老年生活凄凉，我死也冥目了。”言毕后杏枝便气绝亡故了。其儿子赐福喊天呼地大哭，但其心里却想：此形势所迫，可不是我拆散你们老人家们啊，莫要怨我！
武娘和杏枝虽是主仆，却情同姐妹，胜过姐妹。至此武娘已经泣不成声，其丈夫亦感恩主母恩德捶胸顿足，号啕大哭。家人皆泪涕不平。在安葬了杏枝后的百日满时，武娘及其丈夫向主人赐福告辞道：“我夫妻在府中四十年，多受恩泽，本应继续服侍少主人，奈何我两人都年近花甲，体智不佳，恐延误府中事务，以此告退归家。”赐福苦留他们不得，只好让他们离去。临行前武娘夫妻两人，又再到主母坟前祭奠了一番，才迟迟离去。
而天保在返乡后，虽生活安逸，然其日夜思念杏枝，随即饭食大减。自己想到别人家的儿子皆都是孝敬父亲，而赐福明知自己身份却不认，反而在自己老年时被赐福撵回故乡，而天保的兄长又亡故，侄子辈也素少往来，亲情较为疏远。虽有仆人侍奉，但怎奈比得了亲人相离之苦啊。
一日天保昼间洗睡，见到杏枝前来，两人各诉离别相思之情。杏枝对他说道：“我们是正正道道的夫妻，往日只能偷人走黑相会，如今可好，再也不用怕谁了，我们要正大光明地做夫妻。”杏枝说完，忽然仆人进房来供水，天保猛地一下惊醒，发现却是一场梦。他心惊肉跳，心神久久不宁。仆人说他是太过思念之故。但是天保实在放心不下，便让一个仆人去前往王家探望一下杏枝。约过了一个月之余，这个仆人从王家归来，并对天保说道：“主母安然无恙，并无大碍，您老安心吧。”但天保却留意到仆人说话间神色异常，于是他便去窃听到两个仆人低语道杏枝已经病故之事，天保随即便追问那个仆人，仆人无奈只得如实告之此事。听完后，天保大号一声：“天杀我也！“当即便晕倒在地。
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