水溶接了松墨递来的字条，知是林黛玉逢变故，看完便搁在书房炭盆里烧了。
松墨见主子神色有异，说道：“林姑娘回姑苏，也不知是什么光景，王爷可有什么吩咐的。”
他叹了一口气，想世间无常，大多盐官任上两年，皆是盆满钵满，但凡有些个两袖清风，都要成无辜枉死冤魂。
“婚书还搁在林府里，恐怕好事多磨。”松墨也替主子忧心，就因林如海身体大不如从前，老太妃才派人去提亲的，不想一去竟是没了下文。林姑娘系出名门不假，若是父母双亡，如何与郡王府议婚。
“忠顺王府这些鼠辈，未免太霸道了。”水溶眸子越发清冷，凌厉如刀子，吩咐道：“备好车马，去姑苏，明日就走。”
紧赶慢赶，黛玉行了一月余才归家，林家亲戚本就少，如今来的都是些远亲堂叔堂伯之类，另有一些曾是受过林如海恩惠提携的学生或同僚，乌泱泱挤了一处。
黛玉从正门进，直奔父亲卧房，屋子里是几个姨娘轮流侍候。
“大小姐回来了，”姨娘钱氏正捧着药碗，一见黛玉顿时流下泪来，“老爷方才还念叨着。”
在旁几个姨娘纷纷拿出绢帕抹了抹眼角，父女团聚终是叫人潸然泪下。
林如海面色已是极差，听得动静缓缓睁开眼，一阵咳嗽，伸出手道：“玉儿，来。”他又看了一眼几个姨娘，挥挥手，示意她们出去。
林黛玉扶着林如海坐起身，含泪道：“病成这样，也不告诉我。父亲怎的这样心狠，要舍我孤零零在这世上。”
林如海见女儿伤心垂泪，也是不忍，道：“忠孝两难全啊，本想把你托付给贾家，可这身子骨不争气……”
“女儿宁可留在姑苏，也不想一个人去那繁华富贵乡。”
“你告诉爹爹，宝玉待你好不好，”林如海实则已收到老太妃的聘书，只是侯门深似海，黛玉性子孤僻清冷，北府未必是好去处。贾府虽然不济，却能顾及亲戚的情分善待他，是以在收到岳母的信函时，他动了心思。
黛玉一愣，垂眸道：“他待我同宝姐姐一样好。”
“宝姐姐？”林如海蹙眉不解，哪里冒出一个宝姐姐，因问：“是哪房的亲戚？”
“就是二舅母妹妹薛王氏之女，如今也在金陵贾府里住着。”黛玉端着药碗，徐徐道，又说：“听人说那薛蟠打死人闹了官司，还是二舅舅托了先生摆平的。”
林如海听了心中默默摇头，贾府这般藏污纳垢，贾母一人之力如何能护住黛玉一世，何况薛家母女也在，妻子在世时与王夫人也不睦，未必能容他。此路也不通，他叹了口气，又添一桩心事。
“你才回来，去歇息罢，”林如海猛地一震咳嗽，急得黛玉忙叫人去请了大夫来，几个姨娘越发着急，只敢候在外头观望。
乱哄哄闹腾了一阵，那大夫施针刺了几处大穴，林如海又平稳了下来。
贾琏也一块儿来的，等黛玉出去了，他才进去磕头请安。林如海知道贾母吩咐他一块儿来的用意，便将这几日家中整理的账册及妻子的嫁妆册子，一一交与他料理。
晚间黛玉形单影只坐在厅里用饭，想起贾府里热闹的情景，只觉越发孤寂。雪雁一旁伺候着，便想着说点什么戳破这寂静，道：“今日这大夫看着眼生，医术却是极好，听几个姨娘说，老爷今日多用了半碗粥羹，如此下去，定能渐好起来。”
黛玉只是浅浅一笑，倒想起紫鹃来，道：“你跟着她，也学得哄人开心了。”
雪雁见黛玉笑了，只说：“姑娘肯笑一笑，雪雁什么都肯学。”
这厢稍稍纾解，另一处却是愁眉不展。
北府别苑里，王太医回了话，得了封赏，便回西厢房去歇息。那王太医看过林如海，已是油尽灯枯回天乏术了，只是分明初时是小症候，偏偏拖至不治之症，难免叫人起疑。
王太医是宫里的老人，一生见过不少风浪，猜想这里头的厉害，便知什么该说什么不该说。
“拜帖送进去了吗？”水溶问道。
“昨日送进去了，前头管事的老伯染了风寒病故了，如今是姨娘当家，也不知是否递到老大人跟前。”
“不等了，”水溶道：“明日我亲去拜会他。”
林如海不想水溶亲自来了，好在今日他精神尚可，应对也自如些。恰巧今日贾琏往外头庄子上去，昨日凶险好歹熬过来，他便让管事支走了亲眷同僚，四处一时冷清。
因他卧病，书童只得抬了一张椅子给北静王，两人便在卧室里相见。
一阵寒暄过后，水溶直奔主题，说：“论理，儿女亲事我本不该过问，只是宫里走了几趟没个准信，故而亲自来讨这门亲事，林大人莫怪。”
林如海只觉哭笑不得，想水溶这般出身门第，想要什么样的夫人没有，却对玉儿这般执着，便问：“我这女儿虽有几分才情，哪里值得王爷亲自开口求了，王爷不怕来日惹出什么笑话。”
“大约是一见钟情，想将来是能细水长流相依相伴的。”水溶又说：“林姑娘好不好，细说不出来许多，但小王素来只爱慕心仪之人，她便是不好，在我这里都是最好的。”
“可惜了，”林如海自是能体察水溶一番真心，却不至于因几句空口五品的话允了亲事，又说：“玉儿这性子若是再改改就好了。”
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