大千世界，纷纷纭纭。
堂戒匆匆会了城中几位久未见面的旧友，便出城去寄马厩牵马。就这紧赶慢赶，估摸到家天该黑了。
深冬。
从海上而来的水气西进，浸润着大片月申国土地。在湿润和干燥间，枯败和生机相间着。有耐寒耐旱、四季常青的树木零零落落长在村头田间山野，有随季节枯荣的草木了无生趣，枯枝枯蔓。
堂戒策马扬鞭，途径了四五个村庄。择一地界处稍作停顿，休息喝茶。这处地界汇集南来北往、奔东走西的人流。赶集市时辰已过，仍有几个还有散货的摊贩等着收摊。
堂戒正喝着茶，不经意瞧见隔壁一对又是叹气又是哀伤的夫妇。他一细看，吓一跳，这两人是当年被赦免放出的宫奴。他忙离座上前道：“久违！游水兄、红荷姑娘！”他口中游水兄正是铁头，红荷姑娘便是荷娘。
两人大吃一惊，见是当年熟人，忙起身礼让。三人寒暄一番，这些年过得也算心满意足。铁头谈到儿女失踪，堂戒答应帮忙打听。夫妻俩人不胜感激，记住他家宅何处。若哪天顺道，定去拜访贵宅。
堂戒四周打探一番，压低声道：“我今日在城内食肆见一乞丐，有三分与昔日海后神似。官家说秀杰海王病逝后，海后久居深宫抑郁而亡，三子染疾英年早逝。野闻传海后以平民之身出宫，隐匿于乡野，足不可踏进王宫。还有说海后疯了，流落民间乞讨为生。孰真孰假，一时难解。”
铁头接话道：“小弟与拙荆俩人一来寻子，二来……”。荷娘插话道：“寻子多日，仍旧未果。先海后薨了我们竟一点不知道。真是有愧于海后恩德。”念及旧主，荷娘泪眼婆娑。三人皆悲戚。
隔墙有耳。
他们三人的话正好被隔壁桌上人听了去。此人叫喜文，是吉河亲王府上的采买伙计。他便把这个消息报给亲王。原本为讨赏，不料被吉河亲王斥责一顿信口乱说，让他闭口不许再提，领罚十大棍。喜文含冤带怒，见几个伙计在廊下歇息，故意把老海后尚在人世这事儿当猎奇说给大伙解闷儿，自个儿也解气。
只说堂戒别了铁头与荷娘二人，忙往家里赶。到家时已是半夜。孩子们已睡熟。妻在灯下纺线等他。见丈夫披黑回来，说道：“老娘熬着疼睡下了。明一大早我再煎药给她。只是租的马要多付半日钱。”她停下手头活儿，去把留的饭菜端上桌。堂戒脱下外衣抖尘土，道：“不碍事儿，多亏有马。不然来回脚程得两天，吃饭投宿也得一吊钱。”堂戒已是农夫，其他事已不过多谈及。
铁头和荷娘俩人本就不富裕，这月走东闯西，身上带的盘缠已不多。两人边揽一些活儿挣一些碎银边往西行。
临近堂戒住的村子时，两人前去拜访。到堂戒家门前时，见大门口有报丧鼓，进去后院中设有灵棚。想着是老人过世，夫妻要去安慰一番。堂戒妻儿听见鼓声出来行礼，见来人陌生又不好问。
荷娘说明来意。堂戒妻儿顿时大哭，望着棚下棺材。等坐下后，堂戒妻哭泣说道：“两位贵客不知，五日前，我夫在院角劈柴，无疾意外暴死。想是用力过猛冲破血脉。婆婆原有重疾在身，见此变故也归西了。不知今后我们可如何是好？”二子见娘亲悲痛欲绝，陪着嚎啕大哭，拿开了线的袖口抹花脸。
堂戒去世令荷娘铁头俩人又意外又伤心。荷娘道：“多年未见故人，近日有幸相逢，本该欢聚一堂。不曾想却是送最后一程。人生无常，生死如梦。”铁头不这么想，哪有人好端端就暴毙了？便说道：“这也蹊跷！前几日我们途中偶遇，见他身强体壮，怎会劈个柴就暴毙？莫不是堂戒弟跟人结了仇，中了阴招？”
堂戒妻抹泪道：“我夫妻两人安守本分，邻里间和睦友善。外无交恶，近不结怨。村里长者见过壮士用力过猛致筋裂血崩。只怪我命苦。前日卦姑来说五日后下葬大吉。教我怎别离？”夫妻两人不敢再多问，怕堂戒妻过度伤心。
因堂戒是外迁到此落户，没有本家亲戚。本村人多有不上心的。大人扎堆闲聊，时不时哄堂一笑。毫不避讳。毛孩子们到处乱跑打闹，不是碰倒桌椅，就是摔了碗碟。不成个样儿！
荷娘见院子屋内一片忙乱，没有个得力的人操持，向堂戒妻自荐她们夫妻二人可暂留几日帮忙。堂戒妻倍感意外，见他夫妻如此恳切不胜感激。
村里习俗红白事儿都是大伙齐帮忙才能成，没有哪家单凭一家之力可以办成红白喜事的。不光会被笑话，以后也没法在村子待。铁头跟掌事人问清分工，拿着名册找人帮忙。村里人见堂戒家有一个身强体壮，貌似有手脚功夫不好惹的亲戚，便不敢懈怠嬉闹。荷娘同堂戒妻接待来客和照顾老幼。
夫妇两人帮衬打理，事事妥当。堂戒妻为了谋生计，欲变卖了此处房产田地投奔娘家，在与买主私下讨价还价时，一改可怜楚楚模样，气势逼人，判若两人。虽为村妇，但堂戒妻举止端庄有礼，言谈常用敬语，与直呼直叫的左邻右里有些格格不入。
荷娘知她原是出自书香之家，委身下嫁堂戒，不擅长女红东厨也不见怪，反倒怜惜她几分。
丧葬完毕。堂戒妻欲留荷娘铁头多待几日，以解连日来的操劳疲乏。因寻子心切，他们俩人婉拒次日便走，此番前来因途径顺道。
他们夫妻两人这几日被安置在土墙榫头木梁的偏房小间，虽狭小却也暖和舒适。荷娘铁头也不挑剔这些。这月，两人风餐露宿也经过，有挡风遮雨的屋檐，已经是好的了。他们心心念念两孩子安危，而今不知他们在何处受苦，不知是被人牙子贩卖到哪户人家，还是入了豺狼虎口。
想着明早起身，两人便早早歇息。
深夜。突然轰隆一声，夫妻两人落脚的小间倒塌。堂戒妻急忙忙冲出来，打着火围着残垣断墙道：“我可害死了他们呀。”两子尚幼，见娘亲着急忙慌出了屋，披着被褥也跟了出来。见他们娘亲大喊大叫吓得跟着大哭。
他们家离左邻右里有些路程，只能等到天明喊人帮忙。
次日中午时，来了四、五个男人掘土搬瓦。只是搬完塌墙烂瓦却没有发现荷娘夫妻。小间原本是放杂物的，即使塌了，也是土方有限。堂戒妻着实一惊：怎会活不见人死不见尸？
欲知为何，且看下一章：遇苦见难频施爱一两半文善聚财
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