大明万历四十五年的冬至，莽莽东北雪原上，一个叫赫图阿拉城的地方，女真人对这个被汉人称作“冬至大如年”的节气，还没有发展出重视它的习惯。
不过，今天，仍有许多旗人，像过节似地，涌到汗王宫前，去观看一个仪式。
不是祭祀仪式，而是杀人仪式。
汗王宫的主人，五十八岁的建州酋长努尔哈赤，坐在被他命名为“汗宫大衙门”的殿堂里，冷漠的目光穿过并不宽敞的厅门，落在远处雪地上的人群中。
他端坐的这间殿宇，以砖木结构搭建而成，两层的屋顶，却依着帐篷的模样，做成八角型。
若叫西边那个不可一世的庞大帝国里不可一世的文臣武将看到，定要嘲笑，这种更像歇脚凉亭的建筑，不仅和它的名字“汗宫大衙门”一样，不伦不类，而且，寒碜至极。
同样寒碜的，还有这个“八角亭子”东边的一小排瓦房。格局和占地，也就和大明京师的普通车马店差不多，却是努尔哈赤这个“汗王”从起居就寝到会客祭祀的全部空间。
然而，当年去过京师纳贡、见识过辉煌的紫禁城的努尔哈赤，眼下却很满意自己的这个小小汗王宫，一点不觉得自卑。
在他的理解中，汉人历史中“汤以七十里，文王百里”而兴，以及刘邦从一个泗水亭长而得天下，都预示着，自己也将从东北一隅的赫图阿拉小城，一步步向西、向南，实现宏图伟略。
不过，“车马店”风格的寝宫确实局促了些，以至于只有努尔哈赤的大妃，才能和丈夫挤一挤，睡在里头的炕上。
大汗的其他女人，那些因建州与其他女真、蒙古部落联姻而来到赫图阿拉的女人，都睡在周边更为简陋的炕屋里。
现在，这些女人，终于被暂时从囚笼中放出，来到汗王宫和汗王井之间的雪地上，融入围观杀戮的人群中。
将要引颈就戮的，也是一个女人。
萨满巫师的身份，曾经令这个女人，在部落建造的叫作“堂子”的屋宇中，像努尔哈赤接受八旗军兵臣服一样，接受信众们的膜拜。
堂子和萨满，是女真人的精神支柱。每个部落，堂子和萨满不同，供奉的神像、颂扬的神辞也千奇百怪。
但到了努尔哈赤这样的征服者手中，堂子与萨满，都有着同样的归宿：毁灭。
作为建州女真的头狼，努尔哈赤在征伐海西女真各部时，每到一地，都会焚烧当地的堂子、杀掉作为精神领袖的萨满巫师。
而此刻跪在雪地里这个乌拉部的萨满女巫师，之所以没有死在三年前，乃是因为年轻的她被努尔哈赤的第五子莽古尔泰看中。莽古尔泰当时没舍得杀她，而是藏匿在自己身边。
奈何弟弟皇太极探知了此事，禀报父亲努尔哈赤。
残酷而充满迷信的头狼，可以留下那些降将的性命，却绝不会对萨满巫师网开一面。
灭族的终极手腕，就是灭掉他们的信仰。正如多年后，努尔哈赤的子孙对西边帝国那个民族实施的手腕一样。
一个身着镔铁打制的凯甲的巴牙喇勇士，像一只披了银麟的熊，走到女巫面前。
对付已被捆绑严实的囚徒，本不需要这身上阵冲杀的行头，但强者，为了加持自己的不可一世，往往需要在行刑时，辅之以庄严又滑稽的仪式感。
“呀……”
“哎……”
“唷唷唷……”
人群或惊叫或喝彩的呼声，随着美丽头颅与孱弱身体的分离，随着冒着热气的鲜血喷向洁白的雪地，而毫无悬念地爆发出来。
巴牙喇勇士俯身，提起人头，大摇大摆地走回不远处的汗宫大衙门。
坐在贝勒议事席上的莽古尔泰，盯着一串串血珠，落在雪地上，绵绵延延，由远及近，直到巴牙喇进了殿内，血珠在他脚边汇集成一滩。
努尔哈赤看看莽古尔泰，又看看坐在他对面、同样没什么表情的皇太极，开口对几大贝勒和议事大臣道：“这应该是乌拉部最后一个萨满了。”
又盯着儿子莽古尔泰道：“五贝勒，你私藏乌拉部萨满，还与她有了子嗣，所幸被本汗及时发现，母子皆除。本汗罚去你一个牛录，分给其他各旗。”
“牛录”，本是女真人早期为了成群狩猎而形成的集体，努尔哈赤对八旗军制改革后，将每个“牛录”的人数固定为三百人，只有汗王能决定牛录的分配与交易。
莽古尔泰起身，跪在自己女人的头颅边，并不在意棉甲的裙裾已经沾上血迹。
他抬臂行礼，端严道：“谨遵大汗责罚。”
努尔哈赤挥手，示意儿子坐回席位，又让行刑的巴牙喇拎着人头退下。
皇太极微侧身子，朝向父亲，恭敬道：“大汗，海西女真，扈伦四部，现下只剩了叶赫一族，不必多久，所有的女真人，都只能拜我们爱新觉罗的堂子。”
莽古尔泰“哧”了一声，揶揄道：“八贝勒平时打猎的时候，最爱冲着虎熊而去，怎么一到了攻城略地之时，眼珠子就只盯着萨满和堂子。”
皇太极澹然处之地抿抿嘴，洪亮的声音并无争执的意味：“五贝勒说得是，攻城略地不但要看得远，还要对先后次序作个取舍。咱们今日，就是来听大汗定度，开春后的大计。”
努尔哈赤捻着手中的佛珠。
自从在自己的王城修建“七大庙”、将儒释道乃至喇嘛教一同包容在女真族群中后，努尔哈赤在公开议政的场合，经常盘摸佛珠串子，同时在言谈中刻意表露尊崇孔圣人和关二爷的习惯。
他盘了会儿佛珠，睁开眼睛道：“孔圣人也不觉得凡事都要三思而后行。他说，再，斯可也。本汗昨夜想了两回，就决定了，在叶赫与抚顺之间，咱们先打抚顺。”
……
五百里外，大明，辽阳城。
“张侍郎，郑姑娘，吴公子，冬至大如年，咱今日，算是提前吃年饭了。毛某，先干了这一杯。”
炭炉上架着的大铁锅前，毛文龙亲自执勺，将锅里的豆酱炖鹅肉翻动几遍后，端起酒杯，一饮而尽。
坐在上首的兵部侍郎张铨，一脸谦和之色，也喝完杯中酒后，向着坐在下首的郑海珠道：“此酒甚烈，郑姑娘随意就好。”
郑海珠抬身福礼。
她面色微红，并非因为炭火暖锅的烘烤，或者烈酒的作用，而是因为兴奋。
她没想到，自己来到辽东一个月后，竟在毛文龙这里，遇到了兵部侍郎张铨。
这位刚刚成为秦良玉亲家、马祥麟岳父的大明带兵文官，在郑海珠看来，是辽东地界除了毛文龙以外，第二位值得信任的知兵者。
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